Río Gallegos no tiene acta de fundación. En 1875, los marinos chilenos levantaron una pequeña capitanía de adobes, que luego fue abandonada.

En 1883, Manuel Coronel ocupaba ese rancho. En diciembre de 1885 se instaló la Subprefectura Marítima, cerca del rancho de Coronel. En 1886, el teniente Agustín del Castillo levanta una casilla y un galponcito para sus trabajos de exploración, y el francés Gastón Voille construye un boliche. En 1887, el nuevo gobernador, Ramón Lista, que reemplaza a Carlos M. Moyano, solicita y obtiene autorización para trasladar la capital desde Puerto Santa Cruz a Río Gallegos, a fin de vigilar mejor las riquezas auríferas de Cabo Vírgenes, hecho ocurrido el 20 de diciembre de 1887.

Hacia fines de ese año se establecen en la incipiente ciudad de Woodman y Rodman, y Antonio Fernández. En la playa, Herbert Felton levanta un galpón. El traslado jurídico de la capital sólo se realizó por ley del año 1898.

El censo de 1895 le adjudica a Río Gallegos la cantidad de 150 habitantes. En 1900 había ascendido a un millar; pero se detiene bruscamente el ritmo ascendente; decrece el entusiasmo, y se produce el estancamiento. Tanto, que en treinta años la población había aumentado solamente en 2.000 habitantes.
 

Hasta el año 1959, la fecha oficial de fundación de la ciudad de Río Gallegos, si bien no era ignorada por todos; en cambio, pasaba inadvertida para la mayoría de la población, por no existir hasta entonces una ley que fijara que ése era el día en que efectivamente se había comenzado la construcción de las casillas destinadas a la Subprefectura, el año 1885, ante la presencia del capitán Moyano, dando así formas físicas a la futura ciudad.

Sin embargo, un diputado provincial nativo de Río Gallegos: Marcelino Álvarez, presentó ante la H. Cámara de que formaba parte, un proyecto de ley a ese fin, que, tratado en el recinto, obtuvo sanción unánime el 2 de octubre de 1959.
 El texto del proyecto de ley precitado, es el siguiente:
" El poder Legislativo de la provincia de Santa Cruz sanciona con fuerza de ley :
" Artículo 1° - El 19 de diciembre de cada año será celebrado el aniversario de la fundación de la ciudad de Río Gallegos, capital de la Provincia.
" Artículo 2° - Las ceremonias a realizarse serán presididas por las autoridades provinciales, correspondiendo su organización a la Municipalidad de Río Gallegos.
" Artículo 3° - De forma."

En la exposición de motivos de su proyecto, el autor insiste en la necesidad de que en cada localidad de la Provincia se festeje la fecha de su fundación, señalando que hasta entonces lo hacía solamente Puerto Deseado.
 Más adelante explica que "Río Gallegos tuvo su origen en la instalación de la primitiva Subdelegación Marítima, antecedente de la Subprefectura Marítima, nombre que se le diera posteriormente. Aquella reaparición fue creada por decreto del 5 de julio de 1877; pero su instalación se produjo ocho años más tarde".

Agrega el diputado Álvarez que "el 19 de diciembre de 1885 se iniciaron los trabajos de construcción de las casillas, precisamente en el lugar en que se hallaba en ese momento la actual Escuela N°19" (Roca y Magallanes). Sigue diciendo que "el hecho está suficientemente documentado en los partes de navegación del trasporte Villarino  y del aviso Coronel Murature, suscritos por el capitán de fragata don Federico Spurr y por el teniente de fragata don Miguel Lazcano, respectivamente".

Considera después que "el recuerdo de los hechos servirá para que en cada mente de galleguense se elabore la conciencia de un mérito que se irá acrecentando a medida que trascurran los años".

Finaliza el diputado Álvarez su exposición de motivos adjunta al proyecto, diciendo que aspira a que se produzcan otras iniciativas idénticas con los demás pueblos de la Provincia, y destaca la gentileza del señor Juan H. Lenzi, que le ha proporcionado datos para la confección de su proyecto.